En 1556, l’empereur Charles Quint, qui avait rêvé d’un pouvoir universel abdique à Bruxelles. Il se retire dans un monastère avant de mourir deux ans plus tard. En 1550 a eu lieu à son initiative ce qui restera connu dans l’histoire sous le nom de controverse de Valladolid. Un grand débat s’est élevé au sujet de la légitimité de la conquête des Indes occidentales et de l’esclavage des Indiens. Pour la première fois une puissance européenne est confrontée à la tâche de gouverner un continent habité par des populations inconnues. Quel statut faut-il leurs accorder ? Sont-ce des hommes ? Le prêtre dominicain Las Casas avait réussi à émouvoir Charles Quint à l’évocation des malheurs dont les indiens étaient victimes et dont il avait été témoin.

Son action est à l’origine du Code des Nouvelles Lois de 1545 favorable aux Indiens mais qui ne sera jamais appliqué. Ce qui va prévaloir est l’idée que les Indiens sont inférieurs aux Espagnols, des esclaves par nature. C’est ainsi que se forme une théorie soit disant cohérente et qui devait durer de l’impérialisme occidental. Cela permet de justifier la conduite de ceux qui dans le nouveaux monde et ailleurs ne s’embarrassent pas de scrupules humanitaires, persuadés de leur supposée supériorité.

Pendant que se livre cette controverse, les populations indiennes sont décimées par les épidémies, variole, typhus et fièvre jaune tandis qu’apparaissent les premiers métissages. On peut avancer qu’en 1570 il ne subsiste plus que 1,3 millions d’Indiens au Pérou tandis que neuf dixième des populations des basses terres décèdent du paludisme. La nécessité de se procurer de la main d’œuvre trouve sa « solution » dans la traite des noirs. Ils arrivent d’Afrique dans les conditions que l’on sait effroyables, toujours de plus en plus nombreux. Les Espagnols répugnant à ce genre de trafic, la couronne souscrit un contrat ou « asiento » avec une compagnie d’armement étrangère qui assure l’approvisionnement en nègres en échange d’une forte redevance. Ce trafic qui prévoit de quarante à cinquante pour cent de « déchets » au cours de la traversée fait la fortune d’armateurs Portugais, Hollandais, Anglais et Nantais, entre autres, pour la France.

Il est instauré une vice royauté du Pérou qui s’étend de l’isthme de Panama à la Patagonie et de l’océan Pacifique jusqu’à la forêt amazonienne, une société se met en place avec à son sommet les Espagnols. Viennent ensuite les créoles issus de pères et mères espagnols mais nés au Pérou. Bien que s’estimant les pairs des Espagnols la plus grande partie du pouvoir leur échappe au bénéfice de ces derniers. Les métis font l’objet du mépris aussi bien des Espagnols que des créoles. Les Indiens et les noirs se distinguent des mulâtres qui offrent tous les degrés de métissage entre Espagnols blancs et africains noirs. Tout en bas viennent les zambos. Il s’agit de métis de noirs et d’indiens. Ce mélange de races est censé être interdit sous peine de mutilation ou d’exécution capitale. Tout ceci ne peut qu’être que la source de tensions qui provoquent des explosions sporadiques. Ce n’est qu’en 1572 que le dernier Inca, Tupac Amaru qui avait déclenché une révolte est capturé, condamné et exécuté. Son souvenir ne sera jamais oublié par les indiens.

Francisco de Toledo

Il faudra attendre le cinquième vice-roi, Francisco de Toledo qui prend ses fonctions en 1569, pour que la couronne parvienne vraiment à assoir son autorité au Pérou. Il réalise ce que ses prédécesseurs n’ont pas pu faire et dont ses successeurs ne s’écarteront guerre jusqu’à l’indépendance. Le pouvoir royal s’exerce par l’intermédiaire du vice roi et de « l’audiencia ». Initialement « l’audiencia » est un tribunal qui a été installé en 1542 à Lima et en 1717 à Cuzco. « L’audiencia » cumule le pouvoir administratif et le pouvoir judiciaire ce qui lui permet d’exercer une étroite surveillance sur les fonctionnaires. Son président est le vice roi dont elle assure l’intérim en cas de vacance. L’exemple des conquistadors a rendu la couronne méfiante à l’égard d’éventuelles tentations d’indépendance des vices rois qui sont choisis au sein des plus illustres familles espagnoles. Les pouvoirs de « l’audiencia » limitent ceux du vice roi. Les « audiencias » se divisent elles-mêmes en «corregemientos » dirigées par les « correggidores » flanqués des alcades. Ce sont ces derniers qui exercent l’administration quotidienne. Les indiens sont répartis en « partidos » soumis aux caciques qui sont eux même des indiens ou aux « encomienderos » qui se conduisent en véritables seigneurs féodaux.

L’inventaire général des provinces et des villes est effectué régulièrement pour des raisons fiscales ainsi que le recensement des populations. C’est ce qui explique les chiffres qui sont parvenus jusqu’à nous. Les « corregidores » des indios sont en charge des indiens tandis qu’il revient aux caciques de lever l’impôt et de fournir les membres de leur communauté destinés à « l’encomienda » ou à la « mita ». « L’encomienda » permet aux représentants de la couronne, moyennant finances, de confier un certain nombre d’indiens à un colon espagnol qui dispose ainsi d’une main d’œuvre servile pour exploiter la terre ou travailler dans une mine. La « mita » maintenue par les Espagnols remontait à l’époque des Incas. Il s’agit de travail obligatoire qui n’est pas sans rappeler, en pire, les corvées médiévales.

On ne peut pas dissocier l’évocation de l’administration civile de celle de l’Eglise. En vertu d’une bulle du Pape Alexandre VI, la couronne dispose d’un droit de patronage qui place toute l’administration de l’Eglise des Indes Occidentales entre les mains du roi. Il nomme aux charges ecclésiastiques et il lève, au nom du clergé, les dîmes qui lui reviennent. De son côté l’Eglise permet aux vices rois successifs de maintenir leur emprise sur la population en raison de la crainte inspirée par l’Inquisition dont le premier tribunal entre en fonction à Lima en 1570. L’Inquisition n’inquiète pas les Indiens qu’elle considère comme de grands enfants incapables de verser dans l’hérésie. Si le clergé séculier les ignore et préfère jouir des grasses prébendes qui lui sont accordées, il n’en va pas de même pour les ordres franciscains, dominicains, augustins puis jésuites au cours des XVII eme et XVIII eme siècle pour ces derniers. Ils sont sincèrement attachés à protéger les populations indiennes en les regroupant autour de leurs missions ou réductions. Leur but est, outre la protection, l’évangélisation et l’assimilation.

A partir de 1574, l’exploitation de la mine de mercure de Huancavelica bat son plein. Le mercure hautement toxique permet d’amalgamer l’argent préalablement broyé. Ce procédé relance la production d’argent de la mine de Potosi malgré les difficultés posées par le transport du mercure sur une distance de 1250 km à vol d’oiseau, en pleine cordelière des Andes et à près de 1400 m d’altitude. La production annuelle d’argent de la mine de Potosi atteint les 200 tonnes ce qui représente les quatre cinquième de la production du Pérou. La ville de Potosi devient la plus peuplée d’Amérique du sud avec 120 000 habitants dont 6 000 noirs et 76 000 Indiens contraints au travail forcé en application de la « mita » qui ne commencera à disparaître qu’au début du XVII eme siècle. Fort heureusement, pour le salut de l’âme de ces Indiens l’office des morts est célébré à leur intention avant leur départ pour la mine. . . C’est Potosi qui finance le développement de Lima, la plus luxueuse des capitales coloniales. Au titre du « quint », l’impôt sur les métaux précieux, le roi d’Espagne est censé percevoir vingt pour cent des quantités qui arrivent en Europe. A partir de 1800 l’extraction de l’argent se raréfie et est remplacé par celle de l’étain. Le déclin de Potosi est inéluctable. Bien que les filons argentifères soient épuisés, de nos jours les habitants de la région continuent à les exploiter pour des gains dérisoires et dans des conditions de sécurité désastreuses.

Ce sont des tonnes d’or et d’argent qui sont déversées vers l’ Espagne du XVI eme au XVII eme siècles même si la part de la couronne peut varier de cinq pour cent au XVI eme siècle pour remonter à vingt cinq pour cent au siècle suivant. Ces variations sont dues, en grande partie, aux fraudes. On a longtemps cru que cet afflux de richesse avait déstabilisé l’économie européenne et que l’inflation et l’augmentation des prix entre 1520 et 1650 en étaient le résultat. En réalité on ne connait pas précisément les quantités réelles de métaux précieux qui arrivent en Espagne.

• Une première partie reste sur place pour payer l’administration.
• Une seconde fait l’objet de fraudes comme il est dit plus haut,
• une troisième disparait dans les naufrages
• tandis qu’une quatrième, il est vrai assez minime, termine entre les mains des corsaires et autres pirates.

Les métaux précieux restant partent directement entre les mains des banquiers italiens afin de financer les guerres menées par la couronne espagnole. A la mort de Charles Quint le montant des dettes qu’il a contractées est supérieur au total de la valeur des métaux précieux arrivés durant son règne. A son avènement son successeur, Philippe II refuse d’honorer les dettes de son père. A la mort de Philippe II, en 1598 le trésor est vide et son règne a connu trois banqueroutes.

Ce n’est qu’à partir du traité d’Utrecht en 1713 qui ravale l’Espagne au rang de puissance secondaire que les métaux précieux d’Amérique restent dans la péninsule ibérique. Finalement, l’Espagne n’a fait que dilapider ses trésors du nouveau monde.

 

Tupac Amaru II

La vie indienne tout au long de la période coloniale est marquée par de nombreuses révoltes sporadiques plus ou moins rapidement réprimées. Ces révoltes trouvent leur origine dans l’ordre inégalitaire de la société, les violences et l’exploitation dont les indiens font l’objet.

En 1742, à Tinta dans la province de Cuzco, dans une famille indienne de haut lignage, nait José Gabriel Condorcanqui Nogera. Il reçoit des Jésuites une solide éducation qui ne le coupe pas de ses racines indiennes. En 1777 il fait parvenir au vice roi un long mémoire dans lequel il dénonce le sort fait aux Indiens. Mais cette démarche reste lettre morte. En 1780, le comportement du « corregido » de la ville de Tinta provoque une émeute qui fait rapidement tache d’huile. L’indiscutable personnalité charismatique de José Gabriel Condorcanqui Nogera lui permet de prendre la tête de cette révolte. Il reprend le nom de Tupac Amaru II, le dernier Inca à avoir résisté aux conquistadors. Le « corregidor » de Tinta est pendu et une armée forte de six milles indiens défait une troupe hispanique et marche sur Cuzco. Les indiens prennent leur revanche avec une telle violence qu’elle effraie les créoles et d’autres coreligionnaires qui refusent de se joindre aux révoltés. Cuzco résiste ce qui permet de regrouper des troupes qui partent de Lima et battent les insurgés à plusieurs reprises. Trahi, Tupac Amaru II est capturé et il est contraint d’assister à l’exécution de son épouse, de ses enfants et de tous ses proches avant d’être écartelé. La répression qui s’en suit va faire près de cent milles victimes. La vice royauté du Pérou vient de connaître la plus grande révolte de l’ère coloniale qui ne sera pas sans laisser de traces dans les mémoires.

A ces facteurs vont s’ajouter d’autres influences. Elles vont saper l’édifice colonial bâti par les Espagnols tout comme les Portugais au Brésil. L’indépendance de l’Amérique Latine suit la révolte des treize colonies anglaises de l’Amérique du Nord. La conquête de l’Espagne par Napoléon 1° qui place son frère sur le trône exacerbe les antagonismes et cristallise les ambitions des uns et des autres. De 1806 à 1830 les guerres, les rivalités vont tragiquement agiter l’Amérique du Sud et briser l’unité factice imposée par la conquête.